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Situé sur la côte nord-est de la péninsule, à une demi-heure de la mer et autant du monastère Philothéou, à 200 mètres d’altitude, se trouve l’un des plus anciens monastères du Mont Athos, le monastère Karakallou. Il apparaît dans les écrits et « typikons » depuis le début du 11ème siècle, période de sa fondation, plus précisément en 1018 sur un document conservé au Monastère de la Grande Lavra.
Selon la tradition athonite, sa fondation serait antérieure. Son nom laisse à penser que l’empereur romain Marc Aurélien dit « Karakallou », régnant au 3ème siècle en serait à l’origine. Le monastère est évidemment plus récent. Il tiendrait plutôt son nom, courant chez les Byzantins, d’un moine higoumène.
Le destin du monastère est semblable à tous ceux de la péninsule. Après une période de prospérité, il subit des dommages lors de l’occupation franque, des attaques catalanes. Malgré ces vicissitudes, le nombre de moines augmente.
La restauration du monastère au 16ème siècle est due à la générosité du souverain Vlache, Pierre Rarès. En 1535, par l’intermédiaire de voïvodes moldaves, le Sultan Souléïman I reconnaît par un édit que le monastère doit être restauré et que des nouveaux bâtiments sont nécessaires ; il s’engage à en assurer le financement. Un an auparavant, la tour a été érigée sur la côte, ainsi qu’une enceinte, comportant réfectoire et cellules. Par son architecture, c’est l’une des plus belles de la péninsule.
Au 18ème siècle, de nombreuses rénovations sont entreprises (en 1707, celle de l’aile nord), ainsi que l’adjonction de nouvelles constructions. En 1875, un incendie ravage une grande partie des bâtiments qui seront ultérieurement reconstruits.L’église est consacrée à Saint Paul et à Saint Pierre. Elle a été construite en 1548. Sur l’iconostase en bois sculpté se trouve une remarquable icône portative des douze Apôtres, datant de 1722.
La bibliothèque renferme près de 300 manuscrits et des reliques, dont un fragment de la vraie croix.
14 cellules disséminées sont rattachées au monastère.
LES MONASTERES DU MONT ATHOS
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